치매는 단순히 기억력의 저하로만 정의할 수 없는 복합적인 질환입니다. 많은 분들이 '기억력이 떨어진다'라는 말을 들으면 무조건 치매로 연관 짓기도 하지만.
사실 치매는 다양한 인지 기능에 영향을 미치는 것이 특징입니다. 이번 글에서는 치매의 다양한 초기 증상과 치매와 건망증의 차이를 설명드리고자 합니다.
치매의 초기 증상 중 가장 흔한 것 중 하나는 새로운 정보를 기억하지 못하는 것입니다. 흔히 보호자분들이 "우리 어머니는 옛날 일을 너무 잘 기억하셔서 치매가 아닐 거예요"라고 이야기하시곤 합니다.
결혼할 때의 일이나 6.25 전쟁 당시의 피난 경험 등을 자세히 기억한다고 해서 치매가 아니라고 생각하기 쉽지만, 이는 오히려 치매의 특징일 수 있습니다.
과거의 일은 잘 기억하지만, 최근의 일은 잘 떠올리지 못하는 것이 치매의 초기 증상 중 하나입니다. 우리가 일상적으로 기억력 저하를 겪을 때는 보통 '깜빡했다가 금방 기억해내는' 정도의 건망증입니다.
반면, 치매는 이러한 일시적인 건망증과 달리 일상생활에 지장을 줄 정도로 기억력이 저하됩니다. 예를 들어, 중요한 약속이나 물건의 위치 등을 자주 잊어버리고 이를 전혀 떠올리지 못할 때, 치매를 의심해 볼 수 있습니다.
치매는 단순한 기억력 저하를 넘어, 다양한 인지 기능에 영향을 미칩니다. 여기에는 전두엽 기능, 시공간 감각, 언어 기능 등이 포함됩니다.
전두엽 기능 : 전두엽은 계획을 세우고 복잡한 일을 처리하며, 사회적 규범을 이해하고 따르는 데 중요한 역할을 합니다. 치매가 진행되면 이러한 기능이 저하되어 계획을 세우거나 문제를 해결하는 능력이 감소하게 됩니다.
시공간 감각 : 일상에서 사물을 인식하고 그 위치를 파악하는 시공간 감각 또한 치매의 영향을 받습니다. 길을 잘못 찾거나 익숙한 장소에서 길을 잃는 경우가 이에 해당합니다.
언어 기능 : 치매 환자들은 언어 능력에도 변화를 겪습니다. 말을 하거나 이해하는 능력이 감소하고, 단어가 잘 떠오르지 않으며, 대화에서 단어를 반복하거나 적절한 단어를 찾지 못해 "거시기" 같은 표현을 자주 사용하게 됩니다.
건망증과 치매를 구분하는 대표적인 예로 "뭐 먹었는지 기억이 안 나는 것은 건망증, 먹었는지 안 먹었는지조차 모르는 것은 치매"라는 말이 있습니다.
이는 어느 정도 맞는 말이지만, 실제로는 치매 초기에는 먹었는지 여부는 기억하더라도, 무엇을 먹었는지를 잘 떠올리지 못하는 경우가 많습니다.
시간이 지나면서 점점 더 최근의 일들이 기억에서 사라지고, 일상생활에 점점 큰 영향을 미치게 됩니다.
치매의 초기 증상은 깜빡깜빡하는 것 외에도 여러 가지가 있습니다. 예를 들어, 일상에서 자주 사용하던 도구의 사용법을 갑자기 잊어버리는 경우가 있습니다.
부모님께서 리모콘이나 전자제품을 사용할 때 "고장 났다"고 말씀하시는 경우가 잦아진다면, 이는 사용법을 잊어버려서 기계가 작동하지 않는다고 느끼는 경우일 수 있습니다.
이런 일이 반복된다면 치매를 의심해 보는 것이 좋습니다. 새로운 전자기기나 가전제품 사용에 어려움을 느끼는 것은 치매의 징후로 보기 어렵습니다.
최근의 기기들은 젊은 사람들에게도 복잡한 경우가 많기 때문에, 새로운 기기 사용이 어려운 것은 자연스러운 일입니다. 하지만 늘 사용하던 기기조차 사용이 어려워지는 경우에는 주의가 필요합니다.
또한, 치매 초기에는 단어가 잘 떠오르지 않거나 대화가 예전보다 빈약해지는 경우가 많습니다. 특히 자주 사용하던 단어 대신 "그거 있잖아"와 같은 표현을 많이 사용하고.
대화에서 표현력이 줄어드는 것을 느낄 수 있습니다. 이러한 변화가 나타난다면, 치매의 가능성을 염두에 두고 병원을 방문하는 것이 좋습니다.
치매 환자에게서 종종 나타나는 또 다른 특징은 성격의 변화입니다. 평소와 다르게 갑작스러운 성격 변화가 나타나거나, 헛것이 보인다거나, "누가 훔쳐갔다" 혹은 "누가 지켜본다"와 같은 망상을 하는 경우도 있습니다.
만약 이러한 증상이 나이 들어서 새롭게 나타난다면, 치매를 의심해 볼 필요가 있습니다. 또한, 전두엽 기능 저하로 인해 성적 충동이나 식욕을 억제하지 못하는 경우도 있습니다.
손주와 음식을 나눌 때 경쟁하거나, 이전과 다르게 지나치게 성적인 행동을 보이는 경우도 있을 수 있습니다. 이는 사회적 규범을 지키는 전두엽 기능이 약해지면서 본능적인 충동을 억제하지 못하는 결과입니다.
시간과 장소를 혼동하는 경우, 치매와 비슷한 증상으로 보일 수 있는 섬망이 있을 수 있습니다. 섬망은 일시적으로 인지 기능이 저하되는 상태로, 주로 신체적인 문제나 외부 요인으로 인해 발생합니다.
섬망의 경우 신속하게 병원을 방문하여 원인을 치료하는 것이 중요합니다. 이러한 증상은 치매와는 다른 원인으로 발생하는 것이기 때문에, 빠른 치료가 회복에 도움이 됩니다.
치매는 기억력뿐만 아니라 다양한 인지 기능에 영향을 미치는 복합적인 질환입니다. 따라서 치매를 조기에 발견하고 치료를 받는 것이 중요합니다.
치매의 증상은 단순히 깜빡깜빡하는 건망증과 다르며, 일상생활에 영향을 미치는 정도로 기억력과 인지 기능이 저하되는 것이 특징입니다.
오늘 설명드린 다양한 증상들 중 하나라도 의심되는 경우, 전문의와 상담하고 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 조기 발견을 통해 적절한 관리를 시작하면, 치매로 인한 삶의 질 저하를 최대한 늦출 수 있습니다.
가족의 건강과 행복을 위해, 의심스러운 징후가 있다면 미루지 말고 적극적으로 대응해보세요.